A D V E N T U R E S in C Y B E R S O U N DCharles Pathé : 1863 - 1957
Charles Pathé, film pioneer, born in Paris. In 1896 he founded Société Pathé Frères with his brothers Emile, Théophile, and Jacques, first for cinema presentation, but expanding into manufacture. By 1912 it had become one of the largest film production organizations in the world, including a hand-coloured stencil process, Pathécolor. They introduced the newsreel 1 in France in 1909, and shortly after in the USA and Britain, as well as the screen magazine Pathé Pictorial . Charles retired in 1929, but the company continued, and in England became Associated British Pathé Ltd (1949).
Charles Pathé (b. Dec. 25, 1863, Paris, d. Dec. 26, 1957, Monte-Carlo), French pioneer motion-picture executive who controlled a vast network of production and distribution facilities that dominated the world film market during the first years of the 20th century.
George Méliès' decline was assisted by the industrialization of the French and, for a time, the entire European cinema by the Pathé Frères company, founded in 1896 by the former phonograph importer Charles Pathé. Financed by some of France's largest corporations, Pathé acquired the Lumière patents in 1902 and commissioned the design of an improved studio camera that soon dominated the market on both sides of the Atlantic (it has been estimated that, before 1918, 60 percent of all films were shot with a Pathé). Pathé also manufactured his own film stock and in 1902 established a vast production facility at Vincennes where films were turned out on an assembly-line basis under the managing direction of Ferdinand Zecca. The following year, Pathé began to open foreign sales agencies, which would soon become full-blown production companies, Hispano Film (1906), Pathé-Rouss, Moscow (1907), Film d'Arte Italiano (1909), Pathé-Britannia, London (1909), and Pathé-America (1910).He acquired permanent exhibition sites, building the world's first luxury cinema (the Omnia-Pathé) in Paris in 1906. In 1911 Pathé became Méliès' distributor and helped to drive Star Film out of business.
In France during the 1920s, as a result of the post-World War I decline of the Pathé and Gaumont film companies, a large number of small studios had leased their facilities to independent companies, which were often formed to produce a single film. This method of film production had lent itself readily to experimentation, encouraging the development of the avant-garde film movement known as Impressionism (led by Germaine Dulac, Jean Epstein, Marcel L'Herbier, and Fernand Léger) and the innovative films of Abel Gance (La Roue, 1923; Napoléon vu par Abel Gance, 1927) and Dmitri Kirsanoff (Ménilmontant, 1926). Because the French film industry had evolved no marketable technology for sound recording, however, the coming of sound left producers and exhibitors alike vulnerable to the American production companies at Joinville and to the German Tobis-Klangfilm, which had been purchasing large studios in the Paris suburb of Epinay since 1929. In the face of this threat, the French industry attempted to regroup itself around what was left of the Pathé and Gaumont empires, forming two consortia, Pathé-Natan and Gaumont-Franco-Film-Aubert--for the production and distribution of sound films. Although neither group was financially successful, they seem to have created an unprecedented demand for French-language films about French subjects, reinvigorating the country's cinema. Between 1928 and 1938, French film production doubled from 66 to 122 features, and in terms of box-office receipts, the French audience was considered to be second only to the American one. By 1937-38 French cinema had become the most critically acclaimed in the world, leading export markets in every industrial nation in the West.
1 Newsreel: short motion picture of current events introduced in England about 1897 by the Frenchman Charles Pathé. Newsreels were shown regularly, first in music halls between entertainment acts and later between the featured films in motion-picture theatres. Because spot news was expensive to shoot, newsreels covered expected events, such as parades, inaugurations, sport contests, bathing beauty contests, and residual news, such as floods.
Charles Pathé (1863-1957), French motion-picture producer, who pioneered the development of the documentary film and founded Pathe Journal, the most famous newsreel. He was among the first to film actual events. Pathe was born of Alsatian parents in Chevry-Cossigny, Seine-et-Marne, on Dec. 26, 1863. In 1866 the family moved to Vincennes where, in 1896 Charles and his brothers established Pathe Freres, a firm devoted to the production of phonographs and motion pictures. After two of the brothers dropped out, Émile Patheé (d. 1937) took charge of the phonographs, Charles the films. The first films were 50 to 60 feet (15-18 meters) in length, occupying less than a minute of screen time. Besides trick-filled fantasies modeled after those of the innovative film maker George Melies (1861-1938), Pathe filmed unstaged scenes (actualites): The Catastrophe at Martinique, The Dreyfus Affair, and The Boer War. In 1900 Ferdinand Zecca, Pathe's principal director, produced The Fantastic Diver, in which, by reversing the film, the diver returned to the diving board. In 1905 Louis Gasnier, another of Pathe's directors, produced The Bicycle Thief, a chase film of the type later associated with the American director Mack Sennet. The same year Max Linder appeared in The Life of Polichinelle, and soon became one of Pathe's major stars. In 1908 the Pathe News was founded and in the same year appeared The Assassination of the Duke of Guise, the first historical film with pretensions to historical accuracy; also in 1908 Pathe sponsored the beginning of scientific motion pictures with subjects photographed by Dr. Jean Comandon through a microscope. In 1927 Pathe and the Eastman Company made an agreement by which Pathe ceased producing raw film. He retired in 1930. In 1956 his company was absorbed by Warner Brothers Pictures. Pathe died in Monte Carlo on Dec. 25, 1957.
Si les Frères Lumière ont inventé le cinématographe, Charles Pathé a su l'industrialiser. En 1894, il découvre le phonographe Edison à la foire de Vincennes ; il s'en procure un et décide de l'exploiter à son tour sur les foires. Ennivré par le succès, il loue une boutique au 72 Cours de Vincennes, puis se rend fréquemment à Londres pour acheter des contrefaçons de phonographes et de kinétoscopes Edison, qu'il revend en France, avec une forte marge. Il enregistre des cylindres avec une équipe de récitants, chanteurs et musiciens ; pour économiser des cachets d'artistes, Charles Pathé enregistre sa propre voix, notamment le dernier discours du président Sadi Carnot. Son magasin est proche de la foire du Trône et les forains accourent acheter phonographes et cylindres enregistrés. Dans son magasin, Charles Pathé rencontre Henri Joly, mécanicien photographe, fort intéressé par ces nouveaux appareils. Etonné par le prix des bandes pour le kinétoscope dont Edison a le monopole de la fabrication, il propose à Pathé de fabriquer un appareil de prise de vues. Pathé avance les fonds et Joly se met au travail ; l'appareil proposé coûte trop cher et Pathé prend la décision de se séparer de son associé Joly, car il le soupçonne de travailler pour un concurrent. Il lui confisque le matériel qu'il avait financé. devant le succès remporté par les projections du Cinématographe Lumière au Grand Café, Pathé veut abandonner le kinétoscope à vision individuelle car il comprend vite ce qu'il peut attendre de la projection animée sur grand écran et tous les bénéfices qu'il peut tirer de cette invention. Le 28 septembre 1896, Charles et son frère Emile fondent la société "Pathé-Frères" ; la part de Charles Pathé est constituée par l'appareil de prises de vues confisqué à son ex-associé, par les photozootropes en cours de fabrication et par le petit laboratoire élaboré par Joly. Emile s'occupe de la branche phonographique et Charles de la branche cinématographique. Sur les premiers phonographes, Pathé adopte comme motif de référence le fameux coq chantant, avec la mention : "Je chante heut et clair". Quant à Henri Joly, il s'associe à l'ingénieur électricien Normandin ; ils mettront au point un projecteur, mais leur entreprise connaîtra un discrédit fatal lors du terrible incendie du Bazar de la Charité. Nous sommes en 1897. Chaque année la haute société parisienne se dispute l'honneur de participer au Bazar de la Charité ; c'est une oeuvre de bienfaisance où les gens les plus riches viennent manifester leur générosité pour les plus démunis. Le 3 mai 1897, il s'installe au 17 rue Jean-Goujon, près des Champs-Elysées. On tend un immense vélum sous lequel des décors de carton-pâte, de bois blanc et de toile peinte sont installés. Un peu plus loin, une petite salle abrite un cinématographe destiné surtout aux enfants et aux jeunes filles ; un projecteur 35 mm Normandin et Joly est placé derrière une toile goudronnée pour l'isoler du public. Les bouteilles d'oxygène et bidons d'éther nécessaires au fonctionnement de la lampe (car l'électricité est encore rare à cette époque) sont stockés à l'extérieur. La lampe se compose d'une sorte de carburateur oxyéthérique dans lequel un fin filet de vapeur d'éther enflammée se trouve projeté contre un manchon de terre rare ; c'est le contact de la flamme avec ce manchon qui génère la puissante lumière. Avant l'ouverture officielle de cette grande fête, Normandin inspecte les lieux et n'est pas satisfait de ce local de projection ; de plus, la lampe ne fonctionne pas comme il le souhaite, mais le fabricant, Molteni, n'est pas en mesure de lui en fournir une autre. Normandin interpelle l'organisateur de la fête, la baron de Mackau, qui semble agacé par ces problèmes techniques du cinématographe et les considère comme secondaires. Le mardi 4 mai 1897, jour de l'inauguration officielle de la fête, tout fonctionne parfaitement ; le cinématographe connaît un gros succès et ne désemplit pas. Il est environ quatre heures de l'après-midi, quand une violente explosion survient et déclenche un immense incendie. En quelques minutes, le Bazar de la Charité devient un vaste brasier dans lequel vont périr 129 personnes appartenant pour la plupart, à la noblesse de l'époque, dont la duchesse d'Alençon, soeur de l'impératrice d'Autriche. Les causes de cet incendie sont contreversées ; certains historiens l'attribuent à la maladresse de l'assistant qui, suite à l'extinction de la lampe, aurait approché imprudemment une allumette de la lampe, avant qu'elle ne fut refroidie, provoquant l'embrasement de la vapeur sous pression. D'autres affirment qu'il s'agit simplement du dysfonctionnement de la lampe. La version officielle fut celle de la maladresse, car elle était la moins "gênante" pour tout le monde ! En 1897, l'incendie du Bazar de la Charité va freiner pour un temps l'engouement du public pour cette invention si dangereuse. La classe bourgeoise va désormais la mépriser et le cinéma va se réfugier dans les baraques foraines où il va conquérir une nouvelle clientèle. Plus tard, il faudra construire des salles pour rassurer le public et effacer l'hostilité de l'élite cultivée. L'incendie du Bazar de la Charité va avoir des répercussions terribles sur la jeune Société Pathé-Frères. Claude Grivolas, industriel, dont Méliès avait refusé une aide financière, va apporter les capitaux nécessaires. Il devient actionnaire majoritaire de Pathé-Frères ; en décembre 1897, la Société devient la Compagnie Générale de Cinématographes, Phonographes et Pellicules, et une fusion est opérée avec la Manufacture française d'appareils de précision, dirigée par Continsouza et Bunzli, qui avaient fait breveté la croix de Malte à quatre branches pour l'entraînement du film. Avant cette alliance, Pathé avait conclu un accord avec la maison Lumière, pour améliorer leur appareil ; ce fut le "projecteur Lumière transformé Pathé". Puis, il fabriqua un projecteur Pathé à griffes qui, vers 1898, donna naissance au "Pathé renforcé" comportant la fameuse croix de Malte, appareil qui fut pendant un temps le plus répandu dans le monde. En 1900, lors de l'Exposition Universelle, Pathé apprécie l'efficacité de l'un de ses collaborateurs, Ferdinand Zecca, notamment pour la mise en place de son stand ; il va devenir son bras droit et se voit confier la production et la réalisation de films, n'hésitant pas à plagier les films de la concurrence. On ne connaissait pas les droits d'auteur à cette époque ! C'est l'époque de la colorisation à la main des pellicules. L'essor technique s'accompagne d'un essor commercial. Ecoutons Charles Pathé :
"Une des idées les plus fécondes qui me soient jamais venues fut de renoncer à la vente des films pour la remplacer par la location..."Pendant la période comprise entre 1905 et 1910, la Compagnie multiplie son chiffre d'affaires et prend le nom de Société Pathé Cinéma ; elle lance la série de films comiques de Max Linder et le fameux "Pathé Journal". Une vraie salle de cinéma, l'Omnia Pathé, est construite à Paris, boulevard Montmartre et sera inaugurée le 15 décembre 1906. Eastman-Kodak fournit la pellicule mais compte tenu de ses coûts élevés, Pathé décide de fabriquer lui-même son émulsion vierge. Rapidement averti, Georges Eastman n'apprécie guère. Pathé fait rapatrier toutes les copies usagées de ses films pour gratter les images, repolir le support et le réémulsionner, d'où la disparition de tant d'oeuvres, pleurées aujourd'hui par les cinéphiles. Il crée les laboratoires de Joinville et fonde la "Cité du Film" dans l'ancien village de Vincennes. Il développe toutes les branches cinématographiques, fabrication d'appareils, de films vierges, production de films, studios, laboratoires, éditions/location de films, exploitation de salles et implantation de succursales et filiales dans le monde entier. Le spectacle artisanal des premières années du siècle se transforme rapidement un une industrie qui lui rapporte des millions de francs. En Espagne, Charles Pathé ouvre une filiale à Barcelone ; parmi le personnel embauché, figure un jeune aristocrate de 30 ans, d'origine française, Segundo de Chomon, inventeur d'un procédé original de colorisation des pellicules par l'aniline, ainsi que de nombreux trucages et décors stupéfiants. Pathé veut populariser le cinéma en abaissant son coût de revient et lance en 1913, le "Pathé Kok" qui utilise une pellicule ininflammable de 28 mm de largeur, à double perforation asymétrique, pour éviter que l'utilisateur charge son film dans le mauvais sens ; le projecteur fournit son propre courant électrique pour alimenter l'ampoule, grâce à une grande manivelle qui actionne simultanément le mécanisme et une dynamo. Durant les années 20, un projecteur Pathé-Continsouza 35 mm est commercialisé et on voit apparaître le fameux Pathé-Baby utilisant le format 9,5 mm à perforation centrale. En 1927, les deux adversaires Georges Eastman et Charles Pathé s'unissent pour créer Kodak-Pathé et distribuer le film vierge. En 1930, Charles Pathé se retire des affaires cinématographiques, après avoir cédé ses actions à Bernard Natan. La Société Pathé-Natan va vite s'écrouler, suite à des opérations financières douteuses, qui conduiront à l'arrestation de Natan, en 1935, pour escroquerie.
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